ジェイソン・ヘイリーさんはミシシッピ州サウスヘイブンの自宅に20年住んでいて、本人いわく、自分が活動家になるとは思ってもいなかったそうです。ところが、約0.5マイル先に発電所が建ちました。「キーンという高い音がして、さらに飛行機が家の上を飛んでいるような別の音もします」と、彼はGuardianに語っています。彼は騒音レベルを測って記録し、動画を投稿するようになりました。そして今年に入り、xAIのデータセンターに電力を供給するタービンをめぐる訴訟で、3人の原告のひとりになりました。
その後、不動産業者が訪ねてくるようになりました。彼の住むコロニアル・ヒルズ地区を一軒ずつ回り、xAIの子会社MZXからの提案を伝えたのです。内容は、ヘイリーさんの訴訟に加わらないことに同意するなら、家を買い取るというものでした。
これは、料金ページには載らないAIチャットボットの一面です。Grok、ChatGPT、Claude、Gemini、Microsoft Copilotの回答はすべて、どこかの建物の中で計算されています。そうした建物が、望んでいない人々のすぐ隣に増え続けているのです。BBCは、世界のデータセンターを約12,250カ所(まだ稼働していないものも含む)とするトラッカーを引用しています。2021年に稼働していたのは約8,000カ所でした。また、反対運動は米国、メキシコ、フランス、インドネシア、英国で広がっているとしています。
MZXからの書簡
Mississippi Free Pressが公開し、The Vergeも引用したこの書簡は、企業文書としては率直です。MZXは「自社に対する申し立てをすべて否認する」としつつ、「事業上の目的で不動産を必要としている」ため、訴訟に関連するあらゆる請求権を放棄することと引き換えに住宅を買い取ると提案しています。署名すれば、「自分自身の名義で請求を起こすこともできなくなります」。
計画の規模はどれほどなのでしょうか。Guardianによると、ある住民は不動産業者から目標は418戸で、すでに18人の所有者が同意していると聞かされたそうです。同紙は、その録音を聞いたとしています。xAIはこの数字についての質問に答えていません。同紙が確認できたのは郡の記録で、デソト郡の記録によれば、MZXはここ数週間で地区内の住宅5戸を購入しています。The Vergeによれば、この地域の賃借人は、家主が売却に同意したあと、60日前の退去通告を受けたと話しています。
サウスヘイブンのダレン・ムッセルホワイト市長の見方は違います。「この買い取りは、現時点で企業城下町をつくることを意図したものではありません」と述べ、従業員の住まいを確保する手段であり、開発をマイナスに受け止める人々への「優良な企業市民による善意の表れ」だと説明しました。ヘイリーさんの近所に住む救急救命士のギャビン・ファウストさんは、高齢の隣人たちがちょうど売却に同意したと話します。本人は、訴訟をしないという条件があるため、この取引には応じないそうです。「どうして人を追い出すのでしょう」と彼は問いかけました。
現場から約2マイルの場所に住むピアノ教師のエリザベス・ローズさんは、この計画に「イーロンビル」というあだ名をつけました。ルームメイトは家の価値の3~4倍なら応じるだろうが、自分は「イーロンを困らせたいだけ」でも提案は受けない、とGuardianに語っています。それは個人の意地ですし、ヘイリーさん自身も、反対が全員に共通しているわけではないと認めています。騒音を気にしない隣人もいますし、国内で最も貧しい州のひとつにお金が流れ込むことを歓迎する地元の人もいます。
聞こえてくるのは騒音の問題
ローズさんによると、かつてDuke Energyの施設だった現在69基の仮設ガスタービンを抱えるこの発電所は、昨年から低いうなりを上げ始めました。「飛行機のエンジンのような音が途切れず続いて、とにかくすごくうるさいんです」と彼女は言います。「午前2時に、その音で起こされたこともあります」。
xAIは騒音の指摘を否定しています。「良き隣人であることを何よりも大切にしています」と述べ、出力を変動させ、防音壁も設置したとしています。市は、監視装置では地域の規制値である70デシベルの超過は確認されていないと説明しています。一方でGuardianは、発電所付近の測定値のような50デシベル以上の騒音が続くと、健康への影響と関連する可能性を示す証拠があると批判派が指摘していると伝えています。どちらも同時に成り立つ話です。
騒音は、許認可をめぐる争いとも絡み合っています。Guardianによると、米環境保護庁(EPA)は、数十基のタービンが連邦法で必要とされる許可なしに稼働していたと判断しつつ、執行は州の役割だとも述べています。Southern Environmental Law Centerは、タービンの排出物による健康被害のコストを年間4,400万ドルと推計していますが、現地で大気モニタリングを行った人はいません。別の訴訟では、NAACPと環境団体が、xAIは許可のないタービンを稼働させていると訴えています。Guardianによると、国家安全保障を理由に司法省がそれを差し止めようとした試みは失敗しました。州の規制当局との合意に基づき、xAIは2027年に仮設タービンを恒久的なガス火力発電所に置き換える予定で、騒音は落ち着くはずです。この合意についてヘイリーさんは「期待はしていますが、確信はありません」と語っています。
ヘイリーさんを変えたのは、テクノロジー政策ではありませんでした。「言ってみれば、今は有権者登録をしています」。
テキサスでは投票の争点に
サウスヘイブンはひとつの町にすぎません。テキサスは、そうした町だらけの州です。The Vergeによると、最近の世論調査ではテキサス州民の57%がデータセンターの建設に反対しており、共和党支持者の43%、民主党支持者の75%、無党派の54%が含まれます。州NAACPのゲイリー・ブレッドソー会長は同サイトに対し、選挙を控え、データセンターをめぐる争いは「テキサスの争点そのものだ」と語りました。
彼が加わった連合組織「We the People Texas」は、風変わりな顔ぶれです。オクラホマ州境近くのデータセンターに関する郡の会合をきっかけにSave Rural Texasを共同で設立したジェット・パーカーさんは、民主党員、リバタリアン、無党派、共和党員が集まる会場の様子を語っています。「ほかの点ではほとんど共通点がありません」と彼女は言います。「それでもこの問題で同じ部屋に集まれば、まるで一枚の壁のようになるんです」。
不満の中身はそれぞれ違います。水の問題もあります。ヒューストンの研究機関HARCは、テキサスのデータセンターが昨年使った水を約250億ガロン、州全体の約0.4%と推計し、2030年までに最大2.7%に達する可能性があるとしています。お金の問題もあります。テキサスが2013年に導入し、2015年にハイパースケール施設へ拡大した売上税の免除は、当初2014年と2015年で1,460万ドルの減収と見込まれていましたが、州当局は現在、2年間で32億ドルの税収減になると推計しています。さらに電力の問題もあります。The Vergeによると、電力会社が需要増に備えて設備を増強するなか、テキサスの電気料金は5年間で平均35.4%上昇しました。州最大の系統運用者は、データセンターの需要が2030年までにほぼ10倍に増える可能性があると見ています。
かつてテキサスをAI開発の中心地と呼んだグレッグ・アボット知事は、その後、データセンターに自前の送電インフラ費用を負担させるよう規制当局に求め、電力・水の使用状況の監査が終わるまで許可を一時停止すると発表しました。知事の陣営は、基準では、データセンターが「自前の水を再利用する」ことと「住宅地を乱さない」ことが求められると説明しています。批判派は、敷地内で自家発電するプロジェクトは監査の対象から漏れると指摘しています。知事の後任を決める選挙戦にも、同じ争いが持ち込まれています。民主党の対立候補ジーナ・ヒノホサ氏は、議会がより強い保護策を可決するまで開発のモラトリアムを求めており、2013年の免除に賛成票を投じた共和党の上院議員候補ケン・パクストン氏も、今は廃止を支持すると言っています。各陣営の優劣を比べるつもりはありません。ここで重要なのは、国内でも指折りに優遇策の手厚い州で、有力候補が与野党の双方とも、その見直しを語るようになったことです。
建設を支持する最良の論拠
この話を「村人対億万長者」の構図で書くのは簡単ですが、それでは不十分です。これらの施設を求める人たちにも主張があり、その一部は、誇大広告から想像されるより確かな証拠に裏づけられています。
まず雇用です。最も根拠が弱いのに、最もよく繰り返される主張です。経済学者のダニー・バハール氏とグレッグ・ライト氏は、Brookingsのブリーフで、米国のデータセンター約1,500カ所を、発表されたものの中止になった52カ所と比較しました。それによると、初めて大規模データセンターを誘致した郡では、データ処理業の雇用が最初の10年で56%増えました。典型的な郡では、数にして100~200人ほどで、賃金は横ばい、住宅価格は2~5%上昇しています。著者らは、雇用は確かに生まれるものの、業界の推進派が主張するよりは少ないと述べています。立地が、もともと成長していた郡に選ばれやすいためです。
より有力なのは税基盤の議論です。Brookingsは、推進派が、ハイパースケールの1つのキャンパスが郡で最大級の納税者になる点を挙げると指摘しています。同レポートの数字では、ハイパースケールの郡で州の優遇策が建設投資に占める割合は約2%にすぎませんでした。一方、地元に運用拠点を持たない遠隔のテナントに家主がスペースを貸すコロケーションの郡では、優遇策は投資額の62%でした。地元の雇用が最も薄いのがこのタイプの施設です。もし私たちが郡の委員だったら、この数字を会議に持ち込みます。ジョージア工科大学のダニエル・ユー氏は過去のデータセンターに関する研究の共著者で、NPRのKUTに対し、受け入れ地域の経済成長は3年で約1%、長期では5%程度だったが、それも主に大都市圏の話だと語りました。農村部の郡は「雇用の拡大を波及効果に頼れないかもしれない」とのことです。
では電力網はどうでしょうか。TechCrunchの業界関係者パネルは、需要の急増が電力網の近代化への扉を開く可能性があると論じました。超電導送電線を販売し、シリーズCで1億1,000万ドルを調達したスタートアップVeirのCEO、ティム・ハイデル氏は「AIインフラへの投資規模が、大量のイノベーションを促している」と述べました。Rewiring AmericaのクリスティンEberhard氏は、これを「非常にアドリブの時代」と呼び、新しいアイデアの余地があるとしました。ハイデル氏の会社は、彼が称賛する技術そのものを売っています。だからといって彼が間違っているわけではありませんが、TechCrunchの記事には、アップグレードの間は誰が費用を負担するのかが書かれていません。データセンター業界の団体は、自らの意図をもっとはっきり語っています。Data Center CoalitionのJess Heck氏はThe Vergeに、会員企業は「事業を行うテキサスのあらゆるコミュニティで、真のパートナー、良き隣人でありたい」と語りました。
英国、そして誰もやらなかった手続き
同じ議論が英国でも、別の不満をめぐって起きています。非営利団体Spotlight on Corruptionの調査をGuardianが報じたところによると、政府のAI成長ゾーンを策定していた担当者は、137の企業と会った一方で、地域団体とは2団体としか会っていませんでした。環境団体とは一度も会っていません。同団体のキャンペーン責任者カミラ・キングストンさんは、政府は「最上位のレベルで、環境NGOや地域団体と話すことを完全に怠った」と述べています。政府の報道官は、データセンターは「受け入れ地域に恩恵をもたらす」べきだと答え、成長ゾーン内のイングランドの自治体が追加の事業用不動産税を手元に残せる計画を挙げました。
ニューカッスル選出の下院議員チー・オヌラさんは、この件を米国での争いと結びつけました。「AIが地域社会に恩恵をもたらし、同時に地域社会によって形づくられることが極めて重要です」と述べ、十分な協議がないままデータセンターが押しつけられているという米国の受け止め方を懸念していると付け加えました。Guardianによると、ここ数カ月でスコットランド議会前に14の地域キャンペーンが集まり、スコットランドで計画されているデータセンターに抗議しました。
チャットボットを使うだけの人にとって、これは何を意味するか
ひとりのプロンプトで、サウスヘイブンのタービンが回るかどうかが決まるわけではありません。罪悪感を持つことが有益な対応だとは思いませんし、私たちが読んだ報道のなかに、プロンプト1回あたりの数字で信頼できるものはありませんでした。ただ、チームが行う購買判断は積み重なりますし、手軽にできる習慣もいくつかあります。
- ベンダーに、ワークロードがどこで動いているのか、その拠点の電力は何でまかなわれているのかを尋ねましょう。ほとんどは答えませんが、回答を拒むこと自体が情報になります。
- 仕事をこなせる最小のモデルを使いましょう。ローカルAIとクラウドAIでは、自前のハードウェアで動かすのが理にかなう場面を取り上げています。BBCも、処理の多くが私たちのデバイスにすでに載っているチップに移ると予測する声があると伝えています。
- 実際に何にお金を払っているのかを確認しましょう。クレジット、シート、トークンといった課金単位では、タスクがどれだけの計算資源を消費するのかが見えにくくなります。詳しくは料金モデルガイドで解説しています。
- 撤退のコストも見積もっておきましょう。ベンダーの拠点が地域の論争の的になったり、規制の標的になったりした場合に備えて、オープンソースAIとSaaSの乗り換え試算を事前に済ませておくと安心です。
- いずれにせよチャットボットを選ぶなら、ToolRankのチャットボットボード、より幅広いAIチャットボットのハブ、ChatGPT vs Claude vs Geminiで、ユーザーにとっての性能を比較できます。ただ、どれも地域住民にとってのコストまでは測っていません。私たちは、それを変えたいと考えています。
今後注目していること
4つあります。1つ目は、2027年に約束されているxAIの仮設タービンから恒久的な発電所への置き換えと、コロニアル・ヒルズの住民がその違いを聞き取れるかどうか。2つ目は、サウスヘイブンでさらに住宅の所有者が変わるかどうか。報じられた目標418戸に対して、5戸の売却は小さな数字です。3つ目は、テキサスの監査が自家発電するデータセンターにも及ぶかどうか。4つ目はお金の動きです。BBCによると、業界は2026年にAIインフラへ7,650億ドル、来年には1兆ドル超を投じる見通しで、米国の約16州が新規施設の禁止や一時停止を求める法案を提出しています。