Jason Haley mora há 20 anos em sua casa em Southaven, no Mississippi, e, segundo ele mesmo, nunca se considerou um ativista. Então uma usina de energia foi erguida a cerca de oitocentos metros dali. "Tem um zumbido agudo e depois outro som, como um avião sobrevoando sua casa", disse ele ao Guardian. Ele começou a medir os níveis de ruído e a postar os vídeos. No início deste ano, tornou-se um dos três autores de uma ação judicial contra as turbinas que alimentam os data centers da xAI.
Aí os corretores de imóveis começaram a bater à porta. Passaram de casa em casa no bairro dele, Colonial Hills, com uma oferta da MZX, subsidiária da xAI: ela compraria a sua casa, desde que você concordasse em não se juntar ao processo de Haley.
Essa é a parte de um chatbot de IA que você não vê na página de preços. Cada resposta do Grok, do ChatGPT, do Claude, do Gemini ou do Microsoft Copilot é processada em um prédio em algum lugar, e cada vez mais desses prédios surgem ao lado de gente que não pediu por eles. A BBC cita um levantamento que lista cerca de 12.250 data centers no mundo, alguns ainda fora de operação, contra cerca de 8.000 em operação em 2021, e diz que a oposição cresce nos EUA, no México, na França, na Indonésia e no Reino Unido.
Uma carta da MZX
A carta, publicada pelo Mississippi Free Press e citada pelo The Verge, é direta para um documento corporativo. A MZX "nega todas as alegações feitas contra ela", diz o texto, mas, como "precisa de imóveis para fins comerciais", oferece comprar casas em troca da renúncia a todas as reivindicações ligadas ao processo. Quem assinar "também não poderá apresentar reivindicações em nome próprio".
Qual o tamanho do plano? Segundo o Guardian, uma corretora disse a um morador que a meta era de 418 casas, com 18 proprietários já de acordo, conforme uma gravação a que o jornal teve acesso. A xAI não respondeu às perguntas sobre esses números. O que o jornal conseguiu verificar foi o registro do condado: cinco casas do bairro foram compradas pela MZX nas últimas semanas, de acordo com os registros do condado de DeSoto. O The Verge acrescenta que inquilinos da região relatam ter recebido aviso de 60 dias depois que os proprietários concordaram em vender.
O prefeito de Southaven, Darren Musselwhite, apresentou a coisa de outro jeito. "A compra não pretende ser uma cidade da empresa, pelo menos por ora", disse ele, descrevendo-a como uma forma de abrigar alguns funcionários e "um gesto de boa vontade de uma boa empresa cidadã" para quem vê o empreendimento como algo negativo. Gavin Foust, paramédico que mora perto de Haley, contou que seus vizinhos idosos acabaram de aceitar vender. Ele mesmo não vai aceitar o acordo por causa da condição de não processar. "Por que expulsar as pessoas?", perguntou.
Elizabeth Rose, professora de piano que mora a cerca de três quilômetros do local, deu um apelido ao plano: "Elonville". A colega de casa dela aceitaria três ou quatro vezes o valor do imóvel, contou ao Guardian, mas ela não aceitaria a oferta "só para dificultar a vida do Elon". É a teimosia de uma pessoa, e o próprio Haley reconhece que a oposição não é unânime. Alguns vizinhos não se incomodam com o barulho, e alguns moradores defendem o dinheiro que chega a um dos estados mais pobres do país.
O barulho é a parte que dá para ouvir
Rose conta que a usina, um antigo site da Duke Energy que hoje abriga 69 turbinas a gás temporárias, começou a rosnar baixinho no ano passado. "Parece motor de avião, mas é contínuo, é incrivelmente alto", disse. "Já fui acordada às 2 da manhã por causa dele."
A xAI nega as alegações de ruído. A empresa disse que "se importa profundamente em ser uma boa vizinha" e afirma ter variado a potência gerada e construído paredes de isolamento acústico. A prefeitura diz que seus monitores não detectaram violação do limite local de 70 decibéis. O Guardian observa que críticos apontam evidências de que ruído persistente de 50 decibéis ou mais, como as medições perto da usina, pode estar ligado a efeitos na saúde. As duas coisas podem ser verdade ao mesmo tempo.
O barulho também se mistura a uma briga por licenças. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) concluiu que dezenas das turbinas operaram sem licenças exigidas por lei federal, segundo o Guardian, ao mesmo tempo em que diz que a fiscalização cabe ao estado. O Southern Environmental Law Center estimou que as emissões das turbinas causam US$ 44 milhões por ano em custos de saúde, embora ninguém tenha feito monitoramento do ar no local. Em outra ação, a NAACP e grupos ambientais acusam a xAI de operar turbinas sem licença, e a tentativa do Departamento de Justiça de bloquear o processo, alegando segurança nacional, fracassou, segundo o Guardian. Por um acordo com os reguladores estaduais, a xAI deve substituir as turbinas temporárias por uma usina permanente a gás em 2027, o que deve diminuir o barulho. Sobre esse acordo, Haley diz: "Ainda tenho esperança, mas não tenho confiança."
O que mudou Haley não foi política tecnológica. "Digamos assim: agora eu estou registrado para votar."
O Texas transformou isso em tema de eleição
Southaven é uma cidade. O Texas é um estado cheio delas. O The Verge informa que 57% dos texanos se opõem à construção de data centers em uma pesquisa recente, incluindo 43% dos republicanos, 75% dos democratas e 54% dos independentes. Gary Bledsoe, presidente da NAACP do estado, disse ao site que, com as eleições chegando, a briga dos data centers "é a questão no Texas".
A coalizão da qual ele participa, a We the People Texas, é peculiar. Jet Parker, cofundadora da Save Rural Texas depois de uma reunião no condado sobre um data center perto da fronteira com Oklahoma, descreveu uma sala cheia de democratas, libertários, independentes e republicanos. "A gente quase não tem nada em comum em tantas outras coisas", disse. "E, mesmo assim, você nos coloca na mesma sala com esse assunto e vira uma muralha."
As queixas variam. Algumas são sobre água. A HARC, grupo de pesquisa de Houston, estima que os data centers do Texas usaram cerca de 25 bilhões de galões no ano passado, em torno de 0,4% do total do estado, e que isso pode chegar a 2,7% até 2030. Outras são sobre dinheiro: uma isenção de imposto sobre vendas aprovada pelo Texas em 2013 e ampliada para sites hyperscale em 2015 tinha custo inicial previsto de US$ 14,6 milhões em 2014 e 2015, e hoje autoridades estaduais estimam US$ 3,2 bilhões em receita perdida em dois anos. E outras são sobre energia. As contas de luz no Texas subiram 35,4% em média em cinco anos, segundo o The Verge, à medida que as concessionárias constroem para atender a uma demanda crescente, e o maior operador de rede do estado estima que a demanda dos data centers pode crescer quase dez vezes até 2030.
O governador Greg Abbott, que já chamou o Texas de epicentro do desenvolvimento de IA, pediu desde então que os reguladores façam os data centers arcarem com o custo da própria infraestrutura de rede e anunciou pausas em licenças até que haja auditorias do uso de energia e água. A campanha dele diz que seus padrões exigem que os data centers "reutilizem a própria água" e "não perturbem bairros residenciais". Críticos dizem que as auditorias não alcançam projetos que geram a própria energia no local. A disputa para sucedê-lo tem a mesma briga. Sua adversária democrata, Gina Hinojosa, defende uma moratória no desenvolvimento até que o legislativo aprove mais proteções, e o candidato republicano ao Senado Ken Paxton, que votou a favor da isenção de 2013, agora diz que apoiaria sua revogação. Não vamos colocar as campanhas uma contra a outra. O que importa aqui é que um estado com um dos pacotes de incentivos mais generosos do país agora tem candidatos de peso, dos dois lados, falando em desfazê-lo.
O melhor argumento a favor dos prédios
É fácil contar essa história como moradores contra um bilionário, e ela ficaria incompleta. Quem quer esses prédios tem argumentos, e alguns têm evidências melhores do que o hype sugere.
Comece pelos empregos, o argumento mais fraco e o mais repetido. Os economistas Dany Bahar e Greg Wright compararam cerca de 1.500 sites de data centers nos EUA com 52 anunciados e cancelados, em um estudo da Brookings. Eles constataram que os condados que receberam o primeiro grande data center viram o emprego em processamento de dados subir 56% na primeira década. Isso dá algo como 100 a 200 empregos em um condado típico, com salários estáveis e preços de imóveis subindo de 2% a 5%. Os autores dizem que os empregos são reais, mas menos numerosos do que os defensores do setor alegam, porque os sites tendem a ser escolhidos em condados que já estavam crescendo.
A base de arrecadação é o argumento mais forte. A Brookings observa que os defensores apontam que um único campus hyperscale se torna um dos maiores contribuintes de um condado, e seus números mostram que, nos condados hyperscale, os incentivos estaduais foram só cerca de 2% do investimento em construção. Nos condados de colocation, onde proprietários alugam espaço a clientes remotos que podem não ter nenhuma operação local, os incentivos foram 62% do investimento. É o tipo de instalação com a menor folha de pagamento local. Se fôssemos comissários de um condado, seria esse o número que levaríamos para a sala. Daniel Yue, da Georgia Tech, coautor de um estudo sobre data centers anteriores, disse à KUT, da NPR, que as comunidades anfitriãs tiveram crescimento econômico de cerca de 1% em três anos e talvez 5% no longo prazo, mas principalmente em áreas metropolitanas. Ele afirmou que condados rurais "podem não conseguir depender de efeitos indiretos para impulsionar a geração de empregos".
E a rede elétrica? Um painel de especialistas do setor reunido pelo TechCrunch argumentou que o salto na demanda pode abrir caminho para a modernização da rede. Tim Heidel, CEO da Veir, startup que vende linhas de transmissão supercondutoras e levantou US$ 110 milhões em uma Série C, disse que "a escala do investimento em infraestrutura de IA está impulsionando uma enorme quantidade de inovação". Kristin Eberhard, da Rewiring America, chamou o momento de "uma era muito de improviso", com espaço para novas ideias. A empresa de Heidel vende a tecnologia que ele elogia, o que não o torna errado, e a matéria do TechCrunch não diz quem paga enquanto as melhorias acontecem. A própria associação do setor de data centers é mais direta sobre suas intenções. Jess Heck, da Data Center Coalition, disse ao The Verge que os membros "querem ser verdadeiros parceiros, bons vizinhos em todas as comunidades do Texas onde atuam".
Reino Unido e a papelada que ninguém fez
A mesma discussão acontece no Reino Unido, com outra queixa. Uma investigação da organização sem fins lucrativos Spotlight on Corruption, noticiada pelo Guardian, constatou que os funcionários que desenvolvem as zonas de crescimento de IA do governo se reuniram com 137 empresas e apenas dois grupos comunitários. Não se reuniram com nenhuma organização ambiental. A responsável pela campanha, Kamila Kingstone, disse que o governo "falhou totalmente, no mais alto nível, em ouvir ONGs ambientais ou grupos comunitários". Um porta-voz do governo respondeu que os data centers devem "trazer benefícios para as comunidades que os abrigam" e citou um plano que permite aos conselhos ingleses em zonas de crescimento ficar com a arrecadação extra das taxas comerciais.
Chi Onwurah, deputada por Newcastle, ligou o caso às disputas americanas. "É fundamental que a IA beneficie as comunidades e também seja moldada por elas", disse, acrescentando que a preocupava a percepção, nos EUA, de que os data centers estão sendo impostos sem consulta suficiente. Catorze campanhas locais se reuniram em frente ao parlamento escocês nos últimos meses, diz o Guardian, contra data centers planejados para a Escócia.
O que isso significa se você só usa o chatbot
Os prompts de uma pessoa não vão decidir se uma turbina funciona em Southaven. Não achamos que culpa seja a resposta útil, e nenhuma das reportagens que lemos traz um número por prompt em que confiaríamos. Mas as decisões de compra que as equipes tomam se acumulam, e alguns hábitos custam pouco.
- Pergunte ao seu fornecedor onde seus workloads rodam e o que alimenta esse site. A maioria não vai responder, e a recusa já é uma informação.
- Use o menor modelo que dê conta do trabalho. IA local vs IA na nuvem mostra quando faz sentido rodar no seu próprio hardware, e a BBC observa que alguns preveem que mais processamento migrará para os chips que já estão nos nossos dispositivos.
- Entenda pelo que você está realmente pagando. Créditos, assentos e tokens escondem quanto processamento uma tarefa consome, como explica nosso guia de modelos de preço.
- Calcule o custo de sair. Se o site de um fornecedor virar polêmica local ou alvo de regulação, open-source AI vs SaaS traz as contas de migração que vale ter feito com antecedência.
- Se você vai escolher um chatbot de qualquer jeito, nosso ranking de chatbots do ToolRank, o hub de chatbots de IA e ChatGPT vs Claude vs Gemini comparam as opções pelo que elas fazem por você. Nenhum deles mede o que elas custam a um bairro, e gostaríamos que isso mudasse.
O que estamos acompanhando
Quatro coisas. Primeiro, a substituição das turbinas temporárias da xAI por uma usina permanente, prometida para 2027, e se o pessoal de Colonial Hills vai notar a diferença. Segundo, se mais casas vão mudar de mãos em Southaven, já que cinco vendas é pouco diante de uma meta divulgada de 418. Terceiro, se as auditorias do Texas vão alcançar os data centers que geram a própria energia. Quarto, o dinheiro: a BBC diz que o setor deve gastar US$ 765 bilhões em infraestrutura de IA em 2026 e mais de US$ 1 trilhão no ano que vem, e cerca de 16 estados americanos propuseram leis para proibir ou pausar novas instalações.