Jason Haley lleva 20 años viviendo en su casa de Southaven, Mississippi, y, según cuenta él mismo, nunca se vio como un activista. Hasta que levantaron una central eléctrica a unos 800 metros. "Hay un zumbido agudo y luego otro sonido como el de un avión sobre tu casa", dijo al Guardian. Empezó a medir el nivel de ruido y a publicar los vídeos. A principios de este año se convirtió en uno de los tres demandantes que denuncian las turbinas que alimentan los centros de datos de xAI.
Entonces empezaron a llamar a la puerta los agentes inmobiliarios. Iban casa por casa en su barrio, Colonial Hills, con una oferta de MZX, filial de xAI: comprarían tu casa, siempre que aceptaras no sumarte a la demanda de Haley.
Esa es la parte de un chatbot de IA que no aparece en la página de precios. Cada respuesta de Grok, ChatGPT, Claude, Gemini o Microsoft Copilot se calcula en un edificio en algún lugar, y cada vez se construyen más de esos edificios junto a gente que no los pidió. La BBC cita un rastreador que contabiliza unos 12.250 centros de datos en todo el mundo, algunos aún sin operar, frente a unos 8.000 en funcionamiento en 2021, y afirma que la oposición crece en EE. UU., México, Francia, Indonesia y el Reino Unido.
Una carta de MZX
La carta, que publicó el Mississippi Free Press y citó The Verge, es contundente para tratarse de un documento corporativo. MZX "niega todas las acusaciones en su contra", dice, pero como "necesita propiedades para sus fines comerciales", ofrece comprar casas a cambio de una renuncia a todas las reclamaciones vinculadas a la demanda. Si firmas, "tampoco podrás presentar reclamaciones a título propio".
¿Qué tan grande es el plan? Según el Guardian, una agente inmobiliaria le dijo a un residente que el objetivo era de 418 viviendas, con 18 propietarios ya de acuerdo, según una grabación que escuchó el periódico. xAI no respondió a las preguntas sobre esas cifras. Lo que el diario sí pudo comprobar es el registro del condado: MZX ha comprado cinco casas del barrio en las últimas semanas, según los registros del condado de DeSoto. The Verge añade que los inquilinos de la zona dicen haber recibido un aviso de 60 días después de que sus propietarios aceptaran vender.
El alcalde de Southaven, Darren Musselwhite, lo planteó de otra forma. "La compra no pretende ser un pueblo de empresa por ahora", dijo, y la describió como una forma de alojar a algunos empleados y "un gesto de buena voluntad de una buena empresa ciudadana" hacia quienes ven el proyecto como algo negativo. Gavin Foust, paramédico que vive cerca de Haley, contó que sus vecinos mayores acaban de aceptar vender. Él no aceptará el trato por la condición de no demandar. "¿Por qué sacar a la gente de sus casas?", preguntó.
Elizabeth Rose, profesora de piano que vive a unos tres kilómetros del sitio, le puso un apodo al plan: "Elonville". Su compañera de piso aceptaría el triple o el cuádruple del valor de la casa, dijo al Guardian, pero ella no aceptaría la oferta "solo para ponerle las cosas difíciles a Elon". Es la terquedad de una persona, y el propio Haley reconoce que la oposición no es unánime. A algunos vecinos no les molesta el ruido, y algunos locales celebran el dinero que llega a uno de los estados más pobres del país.
El ruido es la parte que se oye
Rose cuenta que la central, un antiguo emplazamiento de Duke Energy que ahora alberga 69 turbinas de gas temporales, empezó su rugido de bajo nivel el año pasado. "Suena como el motor de un avión, pero es continuo, es increíblemente fuerte", dijo. "Me ha despertado a las 2 de la madrugada".
xAI niega las acusaciones de ruido. Ha dicho que "nos importa mucho ser buenos vecinos", y asegura que ha ajustado su producción de energía y construido muros insonorizantes. La ciudad dice que sus monitores no han detectado que se supere el límite local de 70 decibelios. El Guardian señala que los críticos apuntan a evidencias de que el ruido persistente de 50 decibelios o más, como las lecturas cerca de la central, podría estar vinculado a efectos sobre la salud. Ambas cosas pueden ser ciertas a la vez.
El ruido también se mezcla con una disputa por los permisos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. determinó que decenas de las turbinas funcionaron sin los permisos que exige la ley federal, informa el Guardian, aunque también dice que la aplicación de la norma corresponde al estado. El Southern Environmental Law Center estimó que las emisiones de las turbinas causan 44 millones de dólares al año en costes de salud, aunque nadie ha hecho mediciones del aire en el lugar. En otra demanda, la NAACP y grupos ecologistas acusan a xAI de operar turbinas sin permiso, y el intento del Departamento de Justicia de impedirlo, por motivos de seguridad nacional, fracasó, según el Guardian. Según un acuerdo con los reguladores estatales, xAI sustituirá las turbinas temporales por una central permanente de gas en 2027, lo que debería reducir el ruido. Sobre ese acuerdo, Haley dice: "Sigo con esperanza, pero no con confianza".
Lo que cambió a Haley no fue la política tecnológica. "Digámoslo así: ahora estoy registrado para votar".
Texas lo convirtió en tema electoral
Southaven es un solo pueblo. Texas es un estado lleno de ellos. The Verge informa de que el 57 % de los texanos se opone a construir centros de datos en una encuesta reciente, incluido el 43 % de los republicanos, el 75 % de los demócratas y el 54 % de los independientes. Gary Bledsoe, presidente de la NAACP estatal, dijo al medio que, con las elecciones cerca, la lucha por los centros de datos "es el tema en Texas".
La coalición a la que se unió, We the People Texas, es peculiar. Jet Parker, cofundadora de Save Rural Texas tras una reunión del condado sobre un centro de datos cerca de la frontera con Oklahoma, describió una sala llena de demócratas, libertarios, independientes y republicanos. "No tenemos casi nada en común en tantos otros aspectos", dijo. "Y sin embargo nos metes en una sala con este tema y es como un muro".
Sus quejas son distintas. Algunas tienen que ver con el agua. HARC, un grupo de investigación de Houston, estima que los centros de datos de Texas consumieron unos 25.000 millones de galones el año pasado, alrededor del 0,4 % del total del estado, y que podrían llegar hasta el 2,7 % en 2030. Otras tienen que ver con el dinero: una exención del impuesto sobre las ventas que Texas aprobó en 2013 y amplió a los centros hiperescala en 2015 se esperaba que costara 14,6 millones de dólares en 2014 y 2015, y los funcionarios estatales estiman ahora 3.200 millones de dólares en ingresos perdidos en dos años. Y otras tienen que ver con la energía. Las facturas de electricidad en Texas han subido un 35,4 % de media en cinco años, según The Verge, mientras las compañías construyen para una demanda creciente, y el mayor operador de red del estado calcula que la demanda de los centros de datos podría casi multiplicarse por diez hacia 2030.
El gobernador Greg Abbott, que una vez llamó a Texas el epicentro del desarrollo de la IA, ha pedido después a los reguladores que hagan que los centros de datos paguen su propia infraestructura de red, y anunció pausas en los permisos a la espera de auditorías del uso de electricidad y agua. Su campaña dice que sus estándares exigen que los centros de datos "reutilicen su propia agua" y "no perturben los barrios residenciales". Los críticos dicen que las auditorías pasan por alto los proyectos que generan su propia energía in situ. La carrera para sucederlo tiene la misma pelea dentro. Su rival demócrata, Gina Hinojosa, pide una moratoria al desarrollo hasta que la legislatura apruebe más protecciones, y el candidato republicano al Senado Ken Paxton, que votó a favor de la exención de 2013, dice ahora que apoyaría derogarla. No vamos a comparar unas campañas con otras. Lo que importa aquí es que en un estado con uno de los paquetes de incentivos más generosos del país, los principales candidatos de ambos bandos hablan ahora de desmontarlo.
El mejor argumento a favor de los edificios
Es fácil contar esta historia como vecinos contra un multimillonario, y quedaría incompleta. Quienes quieren estos edificios tienen argumentos, y algunos cuentan con mejores pruebas de lo que sugiere el bombo publicitario.
Empecemos por los empleos, el argumento más débil y el más repetido. Los economistas Dany Bahar y Greg Wright compararon unos 1.500 centros de datos de EE. UU. con 52 que se anunciaron pero se cancelaron, en un informe de Brookings. Encontraron que en los condados que recibían su primer gran centro de datos, el empleo en procesamiento de datos subió un 56 % durante la primera década. Eso equivale a entre 100 y 200 empleos en un condado típico, los salarios se mantuvieron estables y los precios de las viviendas subieron entre un 2 y un 5 %. Los autores dicen que los empleos son reales pero menos de los que afirman los defensores del sector, porque los sitios suelen elegirse en condados que ya estaban creciendo.
La base fiscal es el argumento más sólido. Brookings señala que los defensores destacan que un solo campus hiperescala se convierte en uno de los mayores contribuyentes de un condado, y sus cifras muestran que en los condados hiperescala los incentivos estatales fueron solo un 2 % de la inversión en construcción. En los condados de colocation, donde los propietarios alquilan espacio a inquilinos remotos que pueden no tener presencia operativa local, los incentivos fueron el 62 % de la inversión. Es el tipo de instalación con la nómina local más escasa. Si fuéramos comisionados de un condado, ese es el número que llevaríamos a la reunión. Daniel Yue, de Georgia Tech, coautor de un estudio sobre centros de datos anteriores, dijo a NPR's KUT que las comunidades anfitrionas vieron un crecimiento económico de alrededor del 1 % en tres años y quizá del 5 % a largo plazo, pero sobre todo en áreas metropolitanas. Dijo que los condados rurales "quizá no puedan depender de los efectos indirectos para impulsar el empleo".
¿Y la red eléctrica? Un panel de expertos del sector reunido por TechCrunch sostuvo que el aumento de la demanda podría abrir la puerta a modernizar la red. Tim Heidel, CEO de Veir, una startup que vende líneas eléctricas superconductoras y que levantó 110 millones de dólares en una Serie C, dijo que "la escala de la inversión en infraestructura de IA está impulsando una enorme cantidad de innovación". Kristin Eberhard, de Rewiring America, lo llamó "una era muy de improvisación", con espacio para ideas nuevas. La empresa de Heidel vende la tecnología que elogia, lo cual no significa que se equivoque, y el artículo de TechCrunch no dice quién paga mientras se hacen las mejoras. El propio grupo comercial del sector de los centros de datos es más directo sobre sus intenciones. Jess Heck, de la Data Center Coalition, dijo a The Verge que sus miembros "quieren ser verdaderos socios, buenos vecinos en cada comunidad de Texas donde operamos".
Gran Bretaña y el papeleo que nadie hizo
La misma discusión se da en el Reino Unido, con otra queja. Una investigación de la organización sin ánimo de lucro Spotlight on Corruption, recogida por el Guardian, halló que los funcionarios que desarrollaban las zonas de crecimiento de IA del gobierno se reunieron con 137 empresas y solo con dos grupos comunitarios. No se reunieron con ninguna organización ambiental. Su responsable de campañas, Kamila Kingstone, dijo que el gobierno "falló por completo, al más alto nivel, en hablar con ONG ambientales o grupos comunitarios". Un portavoz del gobierno respondió que los centros de datos deben "aportar beneficios a las comunidades que los acogen" y señaló un plan que permite a los ayuntamientos ingleses en zonas de crecimiento quedarse con los impuestos empresariales adicionales.
Chi Onwurah, diputada por Newcastle, lo relacionó con las disputas en EE. UU. "Es fundamental que la IA beneficie a las comunidades y que además estas puedan darle forma", dijo, y añadió que le preocupaba la sensación en EE. UU. de que los centros de datos se están imponiendo sin suficiente consulta. Catorce campañas locales se concentraron en el parlamento escocés en los últimos meses, dice el Guardian, contra centros de datos previstos en Escocia.
Qué significa esto si solo usas el chatbot
Los prompts de una sola persona no decidirán si una turbina funciona en Southaven. No creemos que la culpa sea la respuesta útil, y ninguna de las coberturas que leímos ofrece una cifra por prompt en la que confiaríamos. Pero las decisiones de compra que toman los equipos sí se acumulan, y algunos hábitos salen baratos.
- Pregunta a tu proveedor dónde se ejecutan tus cargas de trabajo y qué alimenta ese sitio. La mayoría no lo dirá, y una negativa ya es información.
- Usa el modelo más pequeño que haga el trabajo. IA local vs IA en la nube explica cuándo tiene sentido ejecutar en tu propio hardware, y la BBC señala que algunos prevén que más procesamiento pasará a los chips que ya llevan nuestros dispositivos.
- Lee por qué estás pagando realmente. Los créditos, los puestos y los tokens ocultan cuánto cómputo gasta una tarea, como explica nuestra guía de modelos de precios.
- Calcula el coste de salir. Si el centro de un proveedor se convierte en una polémica local o en objetivo de los reguladores, IA de código abierto vs SaaS es la cuenta del cambio que conviene tener hecha de antemano.
- Si de todos modos vas a elegir un chatbot, nuestro ranking de chatbots de ToolRank, el centro de chatbots de IA y ChatGPT vs Claude vs Gemini los comparan por lo que hacen por ti. Ninguno mide lo que le cuestan a un barrio, y nos gustaría que eso cambiara.
Qué estamos vigilando
Cuatro cosas. Primero, el reemplazo de las turbinas temporales de xAI por una central permanente, prometido para 2027, y si la gente de Colonial Hills nota la diferencia. Segundo, si cambian de manos más casas en Southaven, ya que cinco ventas son pocas frente a un objetivo reportado de 418. Tercero, si las auditorías de Texas llegan a los centros de datos que generan su propia energía. Cuarto, el dinero: la BBC dice que se espera que el sector gaste 765.000 millones de dólares en infraestructura de IA en 2026 y más de un billón el año que viene, y que unos 16 estados de EE. UU. han propuesto leyes para prohibir o pausar nuevas instalaciones.